O unitate specială a Vămilor și Protecției Frontierei a folosit baze de date guvernamentale sensibile menite să urmărească teroriștii pentru a investiga până la 20 de jurnalişti din SUA, inclusiv un reporter Associated Press, câștigător al Premiului Pulitzer, arată un organ de supraveghere federal.
Yahoo News, care a publicat un raport amplu despre investigație, a constatat, de asemenea, că unitatea, Divizia Counter Network, a făcut astfel de cercetări și în legătură cu angajați ai Congresului și, probabil, cu membri ai Congresului.
Jeffrey Rambo, un agent care a recunoscut că efectuează controale asupra jurnaliştilor din 2017, le-a spus anchetatorilor federali că practica este de rutină: „Când un nume apare pe biroul tău, îl rulezi și prin fiecare sistem la care ai acces, acesta este doar status quo-ul, asta face toată lumea”.
Associated Press a obținut o copie redactată a unui raport de peste 500 de pagini din partea inspectorului general al Departamentului de Securitate Internă, care includea aceeași declarație.
Dezvăluirile au stârnit alarma în organizațiile de știri și au provocat o cerere pentru o explicație completă. „Suntem profund îngrijorați de acest aparent abuz de putere. Acesta pare a fi un exemplu de jurnalişti care sunt vizaţi doar pentru că îşi fac treaba, ceea ce reprezintă o încălcare a Primului Amendament”, a declarat Lauren Easton, directorul de relaţii cu presa al Associated Press, într-un comunicat.
Utilizarea bazelor de date de către Rambo și unitatea antitero a fost mai extinsă decât se știa anterior. Inspectorul general a înaintat investigatorilor posibile acuzații penale pentru folosirea abuzivă a bazelor de date guvernamentale, dar Departamentul de Justiție a refuzat să-i judece pe Rambo și pe alți doi angajați. Rambo fusese identificat anterior drept agentul care a accesat înregistrările de călătorie ale reporterului Ali Watkins, care scrie acum pentru The New York Times. Rambo le-a spus anchetatorilor că a abordat-o inițial pe jurnalistă ca parte a unui efort mai amplu de a-i determina pe reporteri să scrie despre munca forțată din întreaga lume ca despre o chestiune de securitate națională. El a descris, de asemenea, eforturi similare cu reporterul AP Martha Mendoza. Unitatea lui Rambo „a putut să-l verifice pe Mendoza ca pe un reporter de renume”, se spune într-un document. Mendoza a câștigat al doilea premiu Pulitzer în 2016, ca parte a unei echipe care a raportat despre munca sclavilor în industria pescuitului din Asia de Sud-Est. Dan White, supervizorul lui Rambo din Washington, le-a spus anchetatorilor că unitatea sa a căutat-o pe Mendoza prin mai multe baze de date și „s-a descoperit că unul dintre numerele de telefon ale lui Mendoza era legat de un terorist”, a informat Yahoo News. „Associated Press cere o explicație imediată de la Serviciul Vamal și Protecției Frontierelor din SUA cu privire la motivul pentru care jurnaliştii, inclusiv reporterul de investigaţii AP Martha Mendoza, au fost conduşi prin baze de date folosite pentru a urmări teroriştii şi identificaţi ca potenţiali recruţi de informatori confidenţiali”, subliniză Easton.
Rambo a spus că „a efectuat verificări ale dosarelor asupra a 15 până la 20 de reporteri legat de de securitatea națională”, potrivit unui rezumat al interogatoriului FBI care a fost conținut în raportul inspectorului general. „Suntem profund îngrijorați să aflăm cum a condus Serviciul Vamal și Protecția Frontierei din Watkins a spus că și ea a fost „profund tulburată de cât de mult personalul CBP și DHS se pare că a încercat să identifice surse jurnalistice și să caute în viața mea personală. Atunci era înfricoșător și rămâne înfricoșător acum”, afirmă purtătorul de cuvânt al „New York Times”, Danielle Rhoades-Ha.