Termenul de canibalism a fost utilizat pentru prima dată de Cristofor Columb. În anul 1493, debarca în Guadelupa, unde a constatat că indigenii consumau carne umană.
De-a lungul timpului, termenul canibalism a luat mai multe forme. Exocanibalism înseamnă să consumi carne din corpul unui duşman, în timp ce, endocanibalism înseamnă a consuma carne umană din corpul unui defunct, membru al familiei, în timpul unui ritual.
În alte culturi, cenușa obţinută după incinerare este amestecată cu bere din manioc și consumată. Se spune că astfel, se realiza o legătura cu sufletul decedatului. În SUA exista obiceiul ca femeia, după ce năştea, să mănânce placenta fătului, care conţinea multe vitamine și permitea refacerea mamei foarte rapid.
Necrofagia, consumul cărnii dintr-un cadavru uman, este o practică întâlnită în multe culturi ale lumii. Exista credința că numai în acest fel se realizează o legătura cu sufletului mortului.
Din punct de vedere cronologic, primele informații despre canibalism le întâlnim în Cartea lui Henoch, în care giganţii, născuți din îngeri și fete pământene, erau antropofagi. Homo pre-neandertalian, Homo erectus, Homo sapiens consumau carne umană.
Mai târziu, în operele sale, Herodot descrie practici antropofage, în care cadavrele bătrânilor și ale bolnavilor erau consumate în cadrul unor ritualuri.
Marco Polo, celebrul explorator nota în unul din junalele sale despre practica canibalismului în Tibet și Sumatra. În America de Sud, cei care erau sacrificaţi în timpul unor ritualuri, deveneau hrana pentru participanţii la ritual. Prizonierii de război aveau aceeași soartă.
În perioada 1918-1924, germanul Fritz Haarmann a comercializat carne umană a unor copii pe care i-a asasinat. El susţinea că produsele erau fabricate din carne de vită.
Karl Denke, proprietarul unei pensiuni din Germania, a oferit, timp de trei ani, pentru consum produse din carne umană. În timpul războiului din Vietnam, 1959-1975, soldaţii vietnamezi au consumat carne din cadavrele soldaţilor americani.
Până în anul 1968, în China, s-au înregistrat numeroase cazuri de canibalism, cauzate de foametea care pusese stăpânire pe China.
În anul 1994, Ucraina a fost zguduită de un caz înfiorător. Andrei Tchikatilor a omorât mai multe persoane după care le mânca organele sexuale.
De-a lungul timpului, s-au înregistrat multe cazuri de vampirism. După ce victima era omorâtă, ucigașul consuma tot sângele.